"Nous
avons aperçu le donjon et les maisons blanches de Saumur,
qui de loin font un assez bel effet. Vingt minutes avant d'y arriver,
cette ville a quelque chose de grandiose; elle couronne une jolie
colline. [...]
"
C'est ainsi que Stendhal, dans ses Mémoires d'un touriste,
découvre Saumur depuis le bateau sur lequel il navigue
en compagnie d'autres voyageurs.
Saumur trouve son origine dans un monastère fortifié
fondé par Charles le Chauve au IVe siècle afin d'exposer
les reliques de saint Florent. Il fut détruit lors des
invasions normandes.
Au XIe siècle, Saumur, comme toute la vallée de
la Loire, est l'objet d'un conflit entre les comtes de Blois et
les comtes d'Anjou.
Au début du XIIIe siècle, en 1203, le roi Philippe
Auguste, qui s'est engagé dans une politique de reconquête
de ses places fortes, s'empare de Saumur. Le château connaîtra
alors maintes destructions et reconstructions au cours des siècles.
Saumur
connait son apogée au XVIIe siècle en devenant un
des grands foyers du protestantisme.
Henri III donne Saumur à son cousin et héritier
au trône, Henri de Navarre, chef du parti protestant. Le
futur Henri IV installe dans cette place de sûreté
le gouverneur Duplessis-Mornay, fervent réformé.
Ce dernier va fonder à Saumur une académie protestante
de grand renom.
En 1611, à la suite de la mort d'Henri IV, une assemblée
générale des Eglises protestantes s'y réunit
afin de renforcer leur organisation.
En 1623, Louis XIII, inquiet du danger que représente les
protestants pour son pouvoir, ordonne le démantèlement
des murailles de la ville. En 1685, la révocation de l'édit
de Nantes sonne le glas de la gloire de Saumur : le temple est
démoli et de nombreux protestants s'expatrient.
En
1763, un corps d'élite de l'armée s'installe à
Saumur. Il s'agit du régiment des carabiniers du duc de
Choiseul, frère du roi Louis XV, dont les éléments
étaient recrutés parmi les meilleurs cavaliers de
l'armée. Pour abriter cette école militaire d'équitation,
on construisit un bâtiment qui sert aujourd'hui encore à
former les cadres de la cavalerie française.
Parallèlement à l'école militaire, l'Ecole
Nationale d'Equitation s'est basée tout près, à
Saint-Hilaire-Saint-Florent, faisant de Saumur une ville définitivement
équestre. Le célèbre Cadre Noir, formation
équestre de prestige, siège au sein de l'Ecole Nationale
d'Equitation.
Honoré de Balzac, amoureux de la Touraine, a situé
son roman Eugénie Grandet dans la région
de Saumur. Il nous livre une description de ces lieux :
" Il se trouve dans certaines villes de province des maisons
dont la vue inspire une mélancolie égale à
celle que provoquent les cloîtres les plus sombres, les
landes les plus ternes ou les ruines les plus tristes. Peut-être
y a-t-il à la fois dans ces maisons et le silence du cloître
et l'aridité des landes et les ossements des ruines. La
vie et le mouvement y sont si tranquilles qu'un étranger
les croirait inhabitées, s'il ne rencontrait tout à
coup le regard pâle et froid d'une personne immobile dont
la figure à demi monastique dépasse l'appui de la
croisée, au bruit d'un pas inconnu. Ces principes de mélancolie
existent dans la physionomie d'un logis situé à
Saumur, au bout de la rue montueuse qui mène au château,
par le haut de la ville. [...]
"
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