Patrimoine : Avignon

La ville d'Avignon doit en partie son identité et son prestige aux différents papes qui sont venus s'y installer et qui ont bâti de superbes bâtiments. Stendhal lui-même fut fortement impressionné par la cité des papes et en fait le récit dans ses Mémoires d'un touriste. [...]

En effet, de 1309 à 1403, Avignon devint la capitale de la Chrétienté suite à l'insécurité politique régnant alors à Rome. Prosper Mérimée, alors inspecteur des monuments historiques, décrit dans ses Notes d'un voyage le château des Papes :

"L'aspect général d'Avignon est celui d'une place de guerre. Le style de tous les grands édifices est militaire, et ses palais comme ses églises semblent autant de forteresses. Des créneaux, des mâchicoulis couronnent les clochers; enfin tout annonce des habitudes de révolte et de guerres civiles.
A voir le château des Papes, le plus considérable de tous ces bâtiments, on dirait la citadelle d'un tyran asiatique plutôt que la demeure du vicaire d'un Dieu de paix. Construit sur un rocher escarpé, il élève ses tours massives à une hauteur prodigieuse. Rien dans cet immense édifice ne paraît avoir été donné à l'art; partout l'agrément et même la commodité ont été sacrifiés à la sûreté."

En 1305, Bertrand de Got est élu pape et prend le nom de Clément V. Au bout de quatre ans de vie itinérante en Limousin et en Aquitaine, le pape et sa cour se fixent au couvent des dominicains d'Avignon car la ville appartient au comte de Provence, vassal du pape, et qu'elle jouxte le Comtat Venaissin, possession du Saint-Siège depuis le XIIIe siècle.

Chambre du pape Jean XXI, ancien évêque d'Avignon, succède à Clément V en 1316 et fait du palais épiscopal, aujourd'hui disparu, sa résidence principale. Son successeur Benoît XII, élu en 1334, entreprend la totale reconstruction du palais qui prendra le nom de Vieux Palais, mélange de citadelle et de monastère.

Clément VI, pape de 1342 à 1352, acheta la ville à Jeanne Iere, reine de Naples et fit construire un second palais, le Palais Neuf. Les papes sont désormais réellement chez eux en Avignon et ils s'y succéderont jusqu'en 1378. Mais les derniers papes ne perdent pas de vue que leur résidence de prédilection reste Rome et font tout pour y revenir.

D'ailleurs, en 1378, le peuple romain se met à réclamer un pape romain ou au moins italien. Les cardinaux élisent donc un italien, Urbain VI. Suite à l'attitude maladroite de ce nouveau pape, treize cardinaux français quittent Rome quelques mois plus tard et élisent avec l'appui du roi de France, Charles V, un autre pape : Clément VII. C'est le Grand Schisme de l'église chrétienne; tous les croyants, suivant leurs souverains, se retrouvent divisés entre les deux obédiences : Urbain VI à Rome et Clément VII en Avignon.
Benoît XII fut le dernier pape d'Avignon et il fut chassé de la ville en 1403 parce qu'il refusait de se soumettre au Saint-Siège de Rome.
A partir de ce moment-là, l'histoire d'Avignon se confond avec celle du Comtat Venaissin, qui continuera jusqu'en 1791 d'appartenir au Saint-Siège.

Mais pendant toute cette période, Avignon s'est développé jusqu'à devenir la deuxième ville de France, après Paris. Cette croissance porta sur la taille de la ville et aussi sur sa renommée intellectuelle et culturelle. Les papes jouaient leur rôle de mécène et ont permis la formation d'une cour d'artistes dont Pétrarque fit partie, et d'une université prestigieuse.

De ce passé glorieux, Avignon a gardé les monuments mais aussi l'esprit. Depuis 1946, sur l'initiative de Jean Vilard, la grande cour du palais des papes accueille le célèbre festival de théâtre.
Lors de son arrivée à Avignon, Prosper Mérimée fut saisi d'un puissant sentiment d'exotisme : la ville et de ses habitants lui rappelèrent en de nombreux points l'Espagne. Découvrons Avignon, l'espagnole :[...]

Si Avignon est la ville des papes, c'est aussi la ville du pont sur lequel "on danse tous en rond" !
Le pont Saint-Bénezet, selon la légende provençale, fut construit en 1177 par Bénezet, jeune pâtre vivarais, et ouvert à la circulation en 1185. Le berger aurait entendu des voix célestes lui ordonnant de bâtir un pont sur le Rhône. Aidé par des anges, il débuta seul la construction du pont. Le "miracle" ayant été appris par la population, des dons parvinrent par centaines, permettant l'aboutissement des travaux. Les historiens pensent que les fondations du pont dataient de l'époque romaine et que le jeune berger organisa sa restructuration.
Le pont d'Avignon, avec ses 900 mètres de long, était le premier pont depuis la mer à franchir le fleuve. Il fut très visité par les pèlerins venus se recueillir sur les reliques du berger. Le pont subit les assauts de nombreuses crues et fut souvent rebâti avant d'être abandonné au milieu du XVIIe siècle. Aujourd'hui, il ne reste que quatre arches, surmontées d'une chapelle dédiée à saint Nicolas, patron des mariniers.
Alphonse Daudet dans ses Lettres de mon moulin, chante la festive ville d'Avignon et ses habitants :[...]

Le site de l'office du tourisme : accès, découverte de la ville, la Provence, hébergement, propositions de circuits découvertes.

Le site de la mairie : autre site institutionnel proposant les informations classiques; actualités, les aspects touristique, pratique et économique de la ville.

Le festival d'Avignon : le site du célèbre rendez-vous annuel de tous les amateurs de théâtre. L'histoire du festival, les programmes et les infos pratiques. Présentation du festival off et des XXVIIe rencontres d'été de la Chartreuse.

Un portail sur Avignon et sa région : tout savoir sur la ville papale (histoire, personnages, papes, chronologies, musées, diaporama) et sur la Camargue.

L'exposition La Beauté en Avignon : quand les arts se donnent rendez-vous dans une ville ... surgit la beauté. De multiples artistes ont envahi Avignon pour l'été, profitez-en !