Patrimoine : l'abbaye de Fontevraud

Au XIe siècle, Robert d'Arbrissel, curé et théologien breton, décide de vivre en ermite dans la forêt de Craon. Mais peu à peu, de nombreux fidèles se rassemblèrent autour de lui. Pour eux, il fonda l'abbaye de La Roë, en limite de la Bretagne, de la Normandie et de l'Anjou. Intrigué par ce personnage, le Pape Urbain II se rendit en 1096 à l'abbaye pour l'entendre prêcher. Conquis par son éloquence, il le nomma "Prédicateur Apostolique" et lui intima l'ordre de prêcher dans l'Ouest de la France.

Robert d'Arbrissel quitta donc sa communauté en 1098 et partit à travers les chemins. Bientôt, il fut suivi d'une nombreuse troupe de disciples des deux sexes. Cette fois, il s'arrêta à Fontevraud, en 1101, pour fonder une nouvelle abbaye, unique en son genre puisqu'elle accueille en cinq bâtiments distincts, différentes communautés.
Le prieuré Sainte-Marie abrite les religieuses de choeur, les contemplatives; le prieuré de La Madeleine reçoit les pécheresses repenties qui s'appelleront les soeurs laies ou soeurs converses; le prieuré Saint-Benoît est une sorte d'infirmerie où logent malades et infirmes; le prieuré Saint-Lazare accueille les lépreux puis, une fois la lèpre disparue, les religieuses en convalescence; enfin, le prieuré Saint-Jean-de-l'Habit est réservé aux hommes : les frères prêtres et les frères lais ou convers.
Chacun de ces couvents mène une vie autonome et possède son propre cloître, son église, , son réfectoire, ses dortoirs et ses fours. Robert d'Arbrissel était le "Magister", le Maître de cet Ordre double au sommet duquel il plaça, en 1115, une abbesse recrutée parmi les veuves.

Dès la fondation de Fontevraud, la famille d'Anjou s'était montrée généreuse envers l'ordre naissant. Henri II et son épouse Aliénor d'Aquitaine ont également été de généreux donateurs et des protecteurs attentifs. Deux de leurs enfants, Jean-sans-Terre et Jeanne d'Angleterre, y furent d'ailleurs en partie élevés. Henri II avait exprimé le souhait d'être inhumé à l'Abbaye de Grandmont mais il mourut en juillet 1189 à Chinon. La chaleur dissuada ses proches à entreprendre le voyage alors que l'Abbaye de Fontevraud, chère au roi, était toute proche. C'est ainsi que Henri de Plantagenêt y fut enterré. Peu après, il sera rejoint par son fils, Richard-Coeur-de-Lion puis par sa fille Jeanne d'Angleterre et enfin par sa femme, la reine Aliénor en 1204. D'autres membres de la famille royale rejoindront Henri II dans sa nécropole. Quatre magnifiques gisants polychromes sont encore conservés dans l'abbatiale :trois de pierre et un de bois.

Ce nouvel ordre connut rapidement le succès et la richesse en partie grâce aux abbesses, issues de l'aristocratie, qui procuraient à Fontevraud dons et protections. Au cours des siècles vont se succéder les femmes : Marie de Bretagne au XVe, Renée et Louise de Bourbon au XVIe, Jeanne-Baptiste de Bourbon, fille du roi Henri IV et Gabrielle de Rochechouart de Mortemart, soeur de Madame de Montespan, au XVIIe. Toutes auront contribuées à faire de l'abbaye de Fontevraud un centre spirituel et culturel de grande renommée. D'ailleurs le roi Louis XV y fit éduquer ses quatre dernières filles. L'abbaye abrita jusqu'à 800 religieux et religieuses et 153 prieurés, répartis en France mais aussi en Angleterre et en Espagne, dépendaient de l'Ordre Fontevriste.
Abbaye royale, Fontevraud relevait, sur le plan temporel, directement du roi de France et de son conseil, et sur le plan spirituel, directement du Pape et de sa curie.

Lors de la révolution, l'Ordre fut supprimé et le prieuré des moines détruit en 1793. En 1804, Napoléon transforma le monastère en maison centrale de réclusion pouvant recevoir jusqu'à 1750 détenus, par suite de destructions de cloisons et de séparations.
L'abbaye fut rendue au Ministère des Affaires Culturelles en 1963 et devint rapidement le siège du Centre Culturel de l'Ouest qui a pour mission la gestion et l'animation du monument.

L'Abbaye Royale de Fontevraud : site du Centre Culturel de l'Ouest avec visite interactive et commentée de l'abbaye, historique du lieux, informations sur les visites, les activités et manifestations, l'hôtellerie.

Le site des monuments nationaux : description de l'abbaye et informations pratiques sur l'accueil, les visites, les ateliers.

Fontevraud : visite de l'abbaye et biographie des personnages historiques ayant un lien avec Fontevraud.